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1841. Solomon Northup vit paisiblement avec sa famille dans le Nord-Est américain. Un jour, il est engagé par un cirque ambulant pour jouer du violon dans un spectacle de passage à Washington. Le lendemain, à son réveil, il est enchaîné, battu, puis déporté dans le Sud, où il est vendu comme esclave. Obligé de taire sa véritable identité afin de ne pas être exécuté, il travaille fort et démontre de grandes capacités qui étonnent ses maîtres. L'un d'eux, Maître Epps, est toutefois méfiant à son endroit. Voyant parfois l'opportunité d'avertir ses proches de sa situation, il doit cependant manoeuvrer avec prudence afin de ne pas être pris. |
